Más de 100 aves llevan nombres de personas, algunas de las cuales fueron esclavistas, supremacistas o ladrones de tumbas. Un movimiento creciente pretende acabar con los nombres honoríficos y otorgar apodos que reflejen las cualidades únicas de cada especie.
Hay algo extraordinario en la búsqueda de pájaros con la última luz. Cuando empezaron los cierres pandémicos, daba paseos diarios alrededor de una plácida laguna en un parque del centro de Santa Cruz, California. Los verdes juncos y los altísimos árboles de corteza plateada brillaban en las horas previas a la puesta de sol. No sabía cómo se llamaban estas plantas, pero me aprendí con cuidado y meticulosidad los nombres de todas las aves que veía y oía.
Los pájaros cantores y las aves acuáticas parecían estar en casa en un mundo inundado de oro y me sentía más en sintonía con sus ritmos cuando nos asomábamos juntos a la última franja de luz solar del verano. Si tenía suerte, un pajarito aparecía entre los matorrales el tiempo suficiente para que pudiera contar sus marcas de campo: vuelo ágil, plumas amarillo-verdosas, un óvalo negro perfecto en la coronilla, egagrópilas con su dieta. Una curruca de Wilson. Después de que el pequeño pájaro volara entre los matorrales, añadí alegremente este pájaro a mi lista de control.
No le di mucha importancia a su nombre. Quienquiera que fuera Wilson no tenía nada que ver con mi comprensión de mi nuevo familiar emplumado, excepto que tal vez la «O» de su nombre era un guiño a su gorro oscuro. Al hojear mi guía de campo, vi que otras cuatro aves llevaban el mismo título posesivo. Así que el honorífico se convirtió en un marcador pasivo para hablar de las aves de Wilson, pero no para conocerlas. En cuanto a las demás aves que llevaban nombres de personas, había interpretado mal varias de ellas para que se adaptaran mejor a mi conocimiento de la especie. Había pasado años creyendo que el arrendajo de Steller se llamaba «arrendajo estelar» porque su plumaje se parecía al cielo nocturno. Había asumido que los halcones de Cooper podían robar pollos de los gallineros por la noche.
Un movimiento creciente para reexaminar los nombres otorgados a todo, desde los campus universitarios hasta las calles de la ciudad, ha crecido hasta abarcar a los observadores de aves, ornitólogos y conservacionistas. Dicen que si se eliminan los nombres honoríficos y se renombran los pájaros por las cualidades que los hacen especiales, el mundo de la ornitología podría ser más inclusivo para aquellos que durante mucho tiempo han sido excluidos o apartados. El organismo científico que regula los nombres de las aves, que antes era impensable, se está embarcando en un proceso que podría redefinir no sólo lo que llamamos a una miríada de aves, sino también la propia ornitología.
Como ocurre con todas las aves, la curruca de Wilson es sólo uno de los apelativos de este pájaro cantor. Su nombre científico es Cardellina pusilla, palabras latinas que dan a los biólogos las coordenadas aproximadas de su clasificación dentro del árbol de la vida. Todos los organismos conocidos por la ciencia tienen un nombre taxonómico que se repite en todos los países, idiomas y culturas. En las guías de campo y en las noticias solemos utilizar nombres comunes que son más fluidos. Por ejemplo, en su zona de hibernación en México, la curruca de Wilson es chipe corona negra.
Unas 150 de las aproximadamente 2.000 especies de aves de América del Norte y Central tienen nombres honoríficos. La mayoría llevan el nombre de naturalistas, como Alexander Wilson, cronista de la avifauna de principios del siglo XIX y considerado el padre de la ornitología estadounidense. El puñado de nombres que conmemoran a mujeres utilizan en su mayoría nombres de pila; Colibrí de Anna es un homenaje a la cortesana francesa Anna Masséna, esposa de un ornitólogo aficionado. Mientras que estas figuras no suscitan mucha controversia, otras especies llevan cargas más pesadas.
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