Aun cuando sabemos que toda la historia del hombre está indisolublemente unida, se reconocen, como cuna de nuestra cultura occidental, a las paideias griegas. Paideia se le llamaba a la formación capaz de habilitar a un ciudadano a sus deberes cívicos. Incluía gimnasia, gramática, retórica, matemáticas y filosofía.
Las diferentes etapas históricas de nuestro mundo occidental han determinado las tendencias de la educación libre o restringida. Debe recordarse que el saber ha sido y aun lo es un privilegio, por lo que han existido poderes que se han adueñado de la cultura heredada no dejándolo salir de la órbita aristocrática.
En la Civitas griegas el apogeo democrático llevó a los maestros y sofistas a una expansión cultural que, si bien estaba reservado para los ciudadanos griegos, se generalizó y llegó a las cumbres del arte, la educación física, las ciencias sociales y de la naturaleza, exaltando hasta nuestros días a personajes de la talla de Tales de Mileto, Euclides, Pitágoras, Demócrito, Arquímedes (filósofos, matemáticos, astrónomos, físicos) Hipócrates, Dioscórides (fundador de la medicina, farmacólogos, botánicos), Homero, Sófocles, Antístenes, Píndaro (dramaturgos, poetas, narradores), Sócrates, Platón, Aristóteles, etc. (Filósofos, pensadores, metafísicos)